Un estudio argentino redefine el papel de los polinizadores en la soja

Una investigación realizada por especialistas del INTA y el Conicet puso en discusión la idea de que la soja depende exclusivamente de su capacidad de autopolinización. Los resultados indican que la intervención de insectos polinizadores puede favorecer la fecundación de las flores y contribuir a mejorar la formación de semillas, especialmente cuando se presentan fallas en los mecanismos reproductivos de la planta.

El estudio fue desarrollado durante la campaña 2023-2024 en la Estación Experimental Agropecuaria del INTA Marcos Juárez, en Córdoba. Los investigadores monitorearon la floración en 15 parcelas de un lote de 24 hectáreas que contaba con colmenas y estaba rodeado por sectores de vegetación espontánea, donde habitaban distintas especies de polinizadores silvestres.

Durante cuatro semanas se tomaron muestras de 186 flores, posteriormente analizadas mediante microscopía de epifluorescencia. También se contabilizaron las visitas de abejas melíferas y otros insectos, mientras que al momento de la cosecha se midió la proporción de óvulos que lograron convertirse en semillas como indicador de productividad.

Según informó TodoAgro, los especialistas detectaron que parte del polen podía germinar prematuramente dentro de las anteras, antes de alcanzar el estigma donde debería producirse la fecundación. Este fenómeno podría reducir la capacidad de la planta para autopolinizarse y dificultar la liberación del polen dentro de la flor.

La presencia de insectos permitió compensar parcialmente ese problema. Una mayor actividad de polinizadores estuvo relacionada con una mejor germinación de los granos de polen sobre el estigma, incluso en flores que presentaban altos niveles de desarrollo prematuro.

Aunque las visitas de pequeñas abejas y moscas silvestres fueron menos frecuentes, su contribución a la germinación correcta del polen fue más significativa que la de las abejas melíferas. Este resultado revaloriza el papel de especies nativas que habitualmente reciben menor atención dentro de los sistemas agrícolas.

El hallazgo se produjo de manera inesperada. Los científicos buscaban inicialmente evaluar la influencia de los polinizadores y de las variaciones microclimáticas sobre la presencia de flores cerradas en la soja. Sin embargo, las elevadas temperaturas provocaron que todas las flores observadas estuvieran abiertas y permitieron detectar tubos polínicos desarrollándose dentro de las propias anteras.

Los investigadores también comprobaron que las abejas transportaban polen viable, todavía sin germinar y apto para una fecundación adecuada. Este contraste llevó a profundizar el análisis de un fenómeno que, hasta el momento, no había sido descrito en cultivos de soja.

Los resultados abren nuevos interrogantes para los programas de mejoramiento genético. Los especialistas evaluarán si la maduración anticipada del polen podría estar asociada con la selección de variedades de ciclos reproductivos cada vez más cortos, utilizadas para adelantar la cosecha, evitar heladas o permitir más de una producción por temporada.

La selección de determinados genes también podría modificar otras características de la planta debido a la pleiotropía, un proceso por el cual un mismo gen influye sobre diferentes rasgos. De esta manera, la búsqueda de cultivares más rápidos podría estar aumentando involuntariamente la presencia de polen precoz y afectando la reproducción.

El estudio propone incorporar la biodiversidad como un componente relevante del manejo agrícola. La conservación de ambientes naturales cercanos a los lotes podría favorecer la presencia de abejas pequeñas, moscas nativas y otros insectos que, además de intervenir en la polinización, cumplen funciones vinculadas con el control biológico de plagas.